7 de Julio: Día Mundial del Cacao

7 de Julio: Día Mundial del Cacao

El Día Mundial del Cacao rinde homenaje a uno de los alimentos más completos y nutritivos del mundo, además de ser fuente de salud y placer. Cada 7 de Julio se celebra el Día Mundial del Cacao, una iniciativa propuesta en 2010 por la Organización Internacional de Productores de Cacao (ICCO) y la Academia Francesa de los Maestros Chocolateros y Confiteros. 

La ICCO es una organización intergubernamental establecida en 1973, bajo los auspicios de Naciones Unidas y que opera en el marco de los Convenios Internacionales del cacao.

El cacao cuenta con nutrientes como fibra, proteínas, hidratos de carbono y minerales, que favorecen la renovación celular y de tejidos. Además, posee propiedades antioxidantes, que contribuyen a disminuir los niveles de colesterol, estrés y tensión arterial. El cacao, con propiedades antioxidantes, aporta vitaminas y minerales esenciales y favorece el estado anímico mediante la liberación de endorfinas. 

Se cultiva en el cinturón tropical de las latitudes ecuatoriales, entre 20 grados de latitud norte y sur, favorecido por factores climáticos como la temperatura y las precipitaciones. Además, cada 13 de Septiembre, se conmemora en todo el mundo el Día Internacional del Chocolate, un producto procesado de la semilla del cacao con azúcar.

El origen del cultivo y consumo del cacao, según investigaciones arqueológicas, se remonta hasta 5300 años atrás en la región amazónica, en zonas tropicales y subtropicales de América. Se estima que los antiguos pobladores mesoamericanos que descubrieron este fruto lo transportaron hasta América Central, extendiéndose a Sudamérica y México. Hay constancia de su uso por varias civilizaciones precolombinas, como la maya, la inca y la azteca.

El cacao llegó a Europa a principios del siglo XVI, tras el proceso de conquista y colonización de América, mediante la introducción de la receta del xocóatl (bebida de chocolate). El primer lugar donde se elaboró fue el Monasterio de Piedra, ubicado en el municipio zaragozano de Nuévalos (España). El cacao mezclado con azúcar se popularizó en las cortes europeas y su cultivo se extendió hacia otras áreas productoras como Asia y África.

El árbol del cacao o cacaotero, cuyo nombre científico es Theobroma cacao, "alimento de los dioses" en griego, es una planta de hoja perenne de la familia Malvaceae originaria de la cuenca del Amazonas. La planta tiene una altura máxima de 8 m y tarda 5 años en dar sus primeros frutos, que maduran en 6 meses. Su hábitat natural son los bosques húmedos tropicales de clima cálido. 

Su fruto, que pesa aproximadamente 450 gramos cuando está maduro, tiene forma de baya alargada y ovalada. Contiene aproximadamente 35 semillas de color marrón, con sabor amargo y astringente, cubiertas de una pulpa blanca dulce. El cacao en polvo es el principal producto procesado, que se utiliza para la producción de chocolate, con el que se elaboran los dulces y las bebidas. La pulpa se utiliza en la elaboración de bebidas, la cáscara en la fabricación de alimentos para animales y la manteca en la fabricación de medicamentos y productos de belleza.

En Venezuela, el cacao se cultiva principalmente en terrenos cálidos, húmedos, con una temperatura promedio de 30°C, sin uso de pesticidas. En nuestro país crecen tres variedades de árboles de cacao; el criollo, que es el autóctono venezolano; el trinitario, que es el resultado del cruce del criollo con amazónico; y el forastero, de la cuenca amazónica.

El cacao criollo es altamente apreciado por chocolateros en todo el mundo debido a sus características únicas de sabor y aroma, resultado no solamente de su genética, sino también de las condiciones ecológicas donde crecen los árboles, y al manejo postcosecha ancestrales y heredadas, que resultan finalmente en la obtención de los granos de cacao extrafinos y finos de aromas apreciados internacionalmente, y su producción representa menos del 10%.

Los productores venezolanos clasifican a esta variedad de cacao de acuerdo a las regiones donde crece, debido a que este fruto adquiere los aromas y sabores según la localidad. En el occidente del país destacan el cacao criollo Guasare y Porcelana, cuyo sabor y olor tiene toques a melaza y miel; en el centro, los cacaos criollo Patanemo, Canoabo, Chuao y Carenero tienen sabor y olor a frutos secos; el cacao criollo Caruao, del estado La Guaira, tiene olor y sabor a mango y cambures; y los del río Caribe, Agua Fría y Agua Santa, N-65, Villarroel, que se encuentra en el este del estado Sucre, tienen una variedad de sabores y olores frutales y florales.